Une ferme fortifiée de l'époque romaine (du latin villa) située dans le quartier du Vieux Château est à l'origine du nom Villars. La bourgade rurale, s'est développée autour du château et de l'ancienne église. Etangs et marais recouvraient le quartier du Pêchier et on passait alors de Montravel à Saint-Priest-en-Jarez en barque.

Au XVIème siècle, on commence à exploiter le charbon de manière artisanale. Un siècle plus tard, le quartier de l'Arsenal accueille les premiers fabricants d'armes. En 1789, Villars compte 400 habitants pour la plupart agriculteurs. Les autres travaillent aux mines du Bourgeat et du Bois-Monzil, et dans l'armurerie, la rubanerie et la passementerie. La commune, en plein essor industriel, voit passer la première ligne de chemin de fer française reliant Saint-Etienne à Andrézieux. Elle possède le premier pont ferroviaire d'Europe continentale, classé Monument Historique.

Après le déclin de la rubanerie, de l'armurerie et de l'exploitation du charbon, Villars se tourne avec succès vers l'industrie de machines outils et la chaudronnerie. Les activités tertiaires s'installent avec la création de zones commerciales. La population augmente rapidement autour de nouveaux quartiers résidentiels.

Aujourd'hui, Villars est une ville dont la dynamique et la tranquillité attirent entrepreneurs et particuliers. La qualité de vie de la commune est désormais reconnue !